지상최강의 동물로 알려진 코끼리가 모기에 물린 후 말라리아로 죽었을 때, 모기가 지상최강의 동물 자리를 차지하게 되는가?

그런 주제가 대화중에 나왔다.

이 질문은 여러 가정을 전제한다.

1. 지상의 모든 동물 A, B에 대해 "A가 B보다 강하다"의 관계가 전순서(total order)로 성립한다. 즉,
   1. 서로 다른 두 동물 A, B에 대해, A가 B보다 강하거나, B가 A보다 강하거나, 둘 중 하나가 항상 사실이다.
   2. 동물 A, B, C에 대해, A가 B보다 강하고, B가 C보다 강하다면 A가 C보다 강하다.
2. 지상의 모든 동물 A, B에 대해 "A가 B를 죽일 수 있다"가 사실이라면 "A가 B보다 강하다"가 사실이다.

그런데 A가 B를 죽일 수 있다고 해서 B가 A를 죽일 수 없는 것은 아니다. 코끼리는 모기를 밟아죽일 수 있고, 모기는 코끼리를 감염시켜 죽일 수 있다. 만약 저 가정들이 전부 맞다면 코끼리가 모기보다 강한 동시에 모기가 코끼리보다 강하므로 모순이다.

이제 규명해야 할 것은 어느 가정이 틀렸나 하는 것이다. 만약 1번을 부정한다면, 어떤 존재의 강함을 비교가능한 숫자로 나타내는 것이 불가능해진다. 아마 강약의 관계는 상황에 따라 바뀌는 것일테다. 만약 2번을 부정한다면, A가 B보다 강하다고 해서 꼭 A가 B를 죽일 수 있는 것은 아니라는 결론이 나온다. 강약은 생사를 결정짓지 않는다는 것이다.

아마 두 가정이 모두 틀렸을 것이다. 논리적 관점에서 거짓이다. 더 섬세하게 접근한다면 두 가정을 조금씩 수정하여 현상을 반영하게 할 수 있다. 단서 조항을 더하는 것이다. "단, 감염시켜 죽이는 것은 강약 판별의 근거가 되지 못한다." 이것저것 더하다보면 이 이론은 현실에 대해 말할 수 있는 것이 점점 줄어들 것이다. 하지만 여전히 많은 현상을 설명할 수 있으니 좌절하지는 말아야 할 것이다.

여담이지만 분명하게 코끼리보다는 공룡이 강하기 때문에 저 질문은 성립하지 않는다.